En Alaska, un oso polar se convirtió recientemente en el primero de su tipo en dar positivo por una cepa altamente patógena de influenza aviar. La semana pasada, un virus conocido como H5N1 mató a varias aves marinas depredadoras cerca de una estación de investigación argentina en la Antártida. Esta es otra novedad y esta vez marca un nuevo récord de influenza aviar en una región gélida.
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Ahora, la influenza aviar ha regresado a ambos extremos del mundo, infectando a docenas de especies de aves y mamíferos desde África hasta Asia y Europa. Un artículo publicado en la revista Nature dice que hay evidencia de que las últimas cepas son “extremadamente mortales” y “cada vez más infecciosas”.
La comunidad científica identificó por primera vez la influenza aviar en una granja comercial de gansos en la provincia china de Guangdong en 1996, y desde entonces se han producido brotes en todo el mundo. Este virus potencialmente mortal se transmite a través de fluidos corporales contaminados y se propaga a las granjas avícolas a través de aves silvestres, que son los principales vectores. En estas instalaciones se sacrifican grandes cantidades de aves para controlar la propagación.
Se ha informado de influenza aviar en aves silvestres o cautivas en todos los estados excepto Hawaii. Hasta el 6 de marzo de 2024, más de 82 millones de aves en los Estados Unidos se han visto afectadas por el virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Desde 2003, se han reportado 882 casos de influenza aviar que se propagó a humanos en 20 países, más de la mitad de los cuales fueron fatales, pero los CDC actualmente consideran que el riesgo para los humanos es bajo. Pero otros expertos advierten que los acontecimientos recientes son una seria llamada de atención sobre el potencial pandémico del patógeno.
“La gripe aviar es un comodín”, afirma el biólogo Andrew DeRocher, que ha estudiado a los osos polares durante 40 años en la Universidad de Alberta, en Canadá. Por ejemplo, Desrochers dijo que el incidente del oso polar puede ser un “incidente aislado”, pero podría ser una “catástrofe” para la especie, que ya está al borde de la extinción. A medida que el Ártico se calienta y el hielo marino se rompe más rápidamente, más osos polares son empujados a la tierra en busca de aves muertas por el virus.
Y no sólo afecta a los osos polares. El virus H5N1 tiene el potencial de afectar gravemente a la vida silvestre que ya sufre una variedad de factores estresantes inducidos por el hombre, incluida la contaminación, el cambio climático, la pérdida de hábitat y las especies invasoras.
“Los animales salvajes son ciertamente vectores, pero también víctimas”, afirmó Jude Lane, científico conservacionista de la Real Sociedad para la Protección de las Aves.
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