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Eran las 3:11 p.m. del domingo 22 de mayo de 1960, y durante cerca de 10 minutos se sintieron sacudidas feroces a lo largo de mil de sus casi 5 mil kilómetros de costa en el Pacífico. Fue el terremoto de Valdivia, en Chile, de mayor magnitud que jamás se haya registrado.

Con su magnitud de 9.5, el sismo liberó energía equivalente a 20,000 bombas de Hiroshima y causó un tsunami con olas de hasta 25 metros que causaron devastación y sepultaron poblaciones costeras.

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Los enfermos deambulaban por las calles, en bata. Era espantoso”: cómo fue el terremoto de Valdivia, el mayor sismo registrado de la historia, reseña un informe de la BBC.

Se calcula que murieron más de 1,600 personas, hubo 3,000 heridos y 2 millones quedaron sin hogar en el sur del país. La furia del terremoto recorrió todo el mundo.

Las ondas sísmicas hicieron tambalear el planeta y lo hicieron vibrar durante varios días. “Fue un monstruo planetario”, como lo describió Tom Jordan, entonces director del Centro de Terremotos del Sur de California en un artículo de la revista Nature, cuando se cumplían 50 años de la tragedia.

Desde el sábado 21 de mayo la costa de Chile, cerca de Concepción, venía soportando fuertes sismos de magnitudes mayores a 8, pero la gran sacudida llegó al día siguiente.

A unos 160 kilómetros de la costa de la ciudad de Valdivia la placa tectónica de Nazca se desplazó unos 30 metros por debajo de la placa Sudamericana. A este fenómeno en el que dos placas contiguas se superponen se le conoce como una zona de subducción.

La ruptura que causó la superposición, según el USGS, se extendió a lo largo de mil kms de norte a sur, entre las ciudades de Lebu y Puerto Aysén. La fricción entre ambas placas liberó siglos de energía acumulada, causando los mayores estragos en la región entre Valdivia y Puerto Montt.

En Valdivia el terreno se hundió 2,7 metros. En los alrededores de la ciudad varios ríos cambiaron su cauce, entre otros.

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