En una operación que hasta hace poco era de ciencia ficción, la nave espacial Dart de la NASA será la primera dirigida a golpear un asteroide en el espacio y así probar técnicas de defensa del planeta ante una amenaza futura por un objeto cósmico.
Los científicos planificaron esta misión desde hace ocho años y ayer se puso en marcha la Dart (Double Asteroid Redirection Test),que despegó desde la Base de Vandenberg (California),mediante un cohete Falcon 9, de SpaceX.
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En octubre de 2022, Dart impactará en la pequeña luna asteroide Dimorphos, que orbita a un compañero más grande, Didymos, en un sistema de asteroides binarios para cambiar su período orbital. Ambos están a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.
“La nave espacial Dart chocará contra la pequeña luna casi de frente a 6,6 kilómetros por segundo, una velocidad que es más rápida que una bala y lo suficientemente veloz como para cambiar la velocidad de la luna en una fracción del 1%”, explicó la NASA.
El ingeniero de software en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins Luis Rodríguez, afirmó hoy que no se conoce ningún asteroide que nos vaya a impactar en un siglo, pero consideró importante “estar preparados” ante la escasa probabilidad de que eso ocurra más allá de los próximos 100 años.
Esta misión, según Rodríguez, es fundamental para la estrategia de defensa planetaria de la NASA, que estudia, analiza y mide todos los asteroides cercanos a la Tierra y sus trayectorias.
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Dart es una nave de 500 kilos de peso con forma de cubo, de 1.14 metros de ancho, 1.24 metros de alto. Tiene 2 paneles solares que alcanzan 12.5 metros cuando se despliegan. Una vez lanzado, desplegará el Roll Out Solar Arrays (ROSA) para proporcionar la energía solar necesaria para el sistema de propulsión eléctrica.
Dart navegará cerca de un año y se estrellará contra el asteroide a una velocidad de 24 000 kilómetros por hora. Pero antes, lanzará una cámara del tamaño de una caja de zapatos hecha por la Agencia Espacial Italiana que buscará observar cómo la nave espacial se estrella.
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