En poco más de un mes, se descubrió que dos medicamentos antivirales, ambos capaces de tomarse en forma de píldora, redujeron las hospitalizaciones y muertes por COVID-19 en ensayos clínicos de pacientes tratados poco después de su infección inicial. Fármacos como molnupiravir y Paxlovid podrían cambiar el curso de la pandemia si avanzan en los ensayos clínicos y empiezan a distribuirse masivamente.
Molnupiravir y Paxlovid son píldoras pequeñas, pueden producirse a gran escala y los pacientes podrán tomarlas en su casa
El molnupiravir, una droga desarrollada por la empresa farmacéutica MSD -conocida en Estados Unidos y Canadá como Merck & Co.-, junto con su socio Ridgeback Biotherapeutics, en fase experimental demostró reducir a la mitad el riesgo de hospitalización o muerte en pacientes con coronavirus leve o moderado, según el comunicado de la compañía del 1 de octubre.
Poco más de un mes después, el 4 de noviembre, el Reino Unido se convirtió en el primer país en aprobar su uso. Un día después de la aprobación del Reino Unido, Pfizer, con sede en la ciudad de Nueva York, anunció que su medicamento antiviral Paxlovid redujo las hospitalizaciones en un 89%.
Los nuevos medicamentos son píldoras pequeñas que los pacientes pueden tomar en casa. “Serían relativamente baratos de fabricar”, dijo Charles Gore, director ejecutivo de Medicines Patent Pool, una organización respaldada por las Naciones Unidas con sede en Ginebra, Suiza, que trabaja para aumentar el acceso a los medicamentos. “Para grandes partes del mundo que no tienen una buena cobertura de vacunas, esto es realmente una bendición”, sostuvo Gore.
La prestigiosa revista científica Nature, recopiló varios de los interrogantes que la comunidad científica quiere responder respecto a la aplicación y uso de estos fármacos. Aquí una lista detallada.
1 – ¿Qué eficacia tienen los nuevos antivirales?
Los dos medicamentos pueden reducir las hospitalizaciones por coronavirus y potencialmente también las muertes, siempre que se administren poco después de detectada la infección por SARS-CoV-2. Pero hasta que se publiquen los informes completos de los ensayos clínicos, faltan algunos detalles cruciales.
Habitualmente, los fármacos antivirales deben administrarse al principio del curso de una infección para que funcionen de manera efectiva, John Mellors, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania está examinando los detalles sobre cuándo se administraron los medicamentos en los ensayos y cómo esos tiempos se correlacionaron con la eficacia.
Esa información podría explicar cuándo se cierra la ventana de oportunidad para el tratamiento. Ninguno de los ensayos tuvo gran cantidad de participantes para poder extraer conclusiones firmes sobre la capacidad de los fármacos para prevenir muertes, pero tampoco hubo víctimas fatales registradas durante el tratamiento. En ambos casos, en los estudios participaron 775 adultos con síntomas de COVID-19.
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2 – ¿Son seguros los tratamientos?
Las empresas Pfizer y MSD informaron que los participantes del estudio toleraron bien los antivirales y que los posibles efectos secundarios fueron menores. Sin embargo, los dos medicamentos tienen características que podrían limitar quién podría tomarlos.
El molnupiravir actúa introduciendo mutaciones en el genoma viral durante la replicación viral. Un metabolito del fármaco es recogido por una enzima viral llamada ARN polimerasa dependiente de ARN y se incorpora al genoma viral, lo que eventualmente causa tantos errores que el virus ya no puede sobrevivir. Un ciclo completo de tratamiento con molnupiravir dura solo cinco días. Pero los reguladores pueden ser cautelosos, particularmente cuando se trata de tratar a las embarazadas, aseguró Kim. “Probablemente habrá advertencias sobre el uso de este antiviral debido al riesgo potencial”, agregó el experto del Instituto Internacional de Vacunas en Seúl.
Paxlovid actúa inhibiendo una enzima necesaria para procesar algunas proteínas virales en su forma funcional final. Pero el medicamento es una combinación de un antiviral y otro medicamento llamado ritonavir, que ayuda a evitar que las enzimas del hígado descompongan el antiviral antes de que tenga la oportunidad de desactivar el coronavirus.
3 – ¿Los fármacos son eficaces contra las variantes preocupantes?
Los dos fármacos deberían ser eficaces contra variantes conocidas del SARS-CoV-2, incluida la variante Delta que tiene una propagación ultrarrápida. Estas variantes se caracterizan principalmente por mutaciones en la proteína de pico viral y otras regiones que son el objetivo del sistema inmunológico y de las vacunas.
Los objetivos de molnupiravir y Paxlovid son diferentes, pero los investigadores aún deberán demostrar que los medicamentos funcionan contra variantes, señaló Mellors. MSD ha realizado estudios de laboratorio que indican que el molnupiravir es eficaz contra Delta y otras variantes, incluida la variante Beta, que se identificó por primera vez en Sudáfrica.
Otra preocupación es que la forma en que molnupiravir genera mutaciones en el genoma del coronavirus podría conducir a la aparición de una nueva variante preocupante. Aunque esto es teóricamente posible, los científicos creen que es poco probable. Los estudios de laboratorio han demostrado que el molnupiravir genera un grupo de mutaciones en cada genoma viral, y cuantas más mutaciones acumula el genoma, mayor es la probabilidad de que una de ellas debilite el virus. “La posibilidad de que múltiples mutaciones mejoren el virus es baja”, aseguró Mellors.
4 -¿El coronavirus podría volverse resistente a los antivirales?
Hasta ahora, molnupiravir y Paxlovid se han probado solo como terapias únicas. La resistencia a los medicamentos es un problema habitual y es la razón por la que algunas infecciones virales, como el VIH y la hepatitis C, se tratan con combinaciones de antivirales. “La conclusión es que vamos a necesitar terapias combinadas”, señaló Katherine Seley-Radtke, una licenciada en Química que está desarrollando medicamentos antivirales en la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore.
“Es clave observar y hacer un seguimiento de los pacientes que no responden al molnupiravir o Paxlovid para averiguar si la resistencia viral es un factor”, expresó Douglas Richman, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Diego.
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